Litio y economía circular: el camino de Chile hacia una electromovilidad sostenible

La expansión de la electromovilidad está generando nuevas exigencias para toda la cadena de valor, desde la extracción de minerales críticos hasta la fabricación, reutilización y reciclaje de baterías. En este escenario, Chile cuenta con condiciones para fortalecer su posición como proveedor estratégico de materias primas y avanzar hacia una industria con mayor eficiencia en el uso de recursos.

El país produce cerca del 20% del litio mundial y ocupa el tercer lugar entre los principales productores. Además, alrededor del 70% de la demanda global de este mineral está destinada a vehículos eléctricos. A esta posición se suman sus reservas de cobre y una matriz eléctrica con una participación creciente de energías renovables.

Producir más litio con menos recursos

Uno de los principales desafíos para la industria consiste en responder al aumento de la demanda sin incrementar proporcionalmente la presión sobre los recursos naturales. En esta dirección se encuentra Salar Futuro, proyecto de Novandino Litio que contempla nuevas tecnologías para extender las operaciones en el Salar de Atacama hasta 2060.

La iniciativa considera una inversión cercana a US$3.000 millones y proyecta una producción anual de entre 280.000 y 300.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) entre 2031 y 2060. Entre sus objetivos se encuentra incrementar la producción sin aumentar la extracción de salmuera ni el uso de agua continental, vinculando productividad y eficiencia ambiental.

El crecimiento de la electromovilidad en Chile refuerza la relevancia de esta transición. Según cifras de la Agencia de Sostenibilidad Energética y la Asociación Nacional Automotriz (ANAC), las ventas de vehículos enchufables registraron un crecimiento anual promedio de 66,4% entre 2021 y 2026, al pasar de 929 unidades en 2021 a 11.839 en lo que va de 2026. Además, durante este año ya se superó el volumen comercializado durante todo 2025.

Baterías: eficiencia, tecnología y ciclo de vida

La sostenibilidad de la movilidad eléctrica no termina con la producción del litio. El desarrollo de baterías plantea también retos relacionados con su rendimiento, durabilidad, seguridad y destino una vez que dejan de utilizarse en vehículos.

Entre las tecnologías disponibles se encuentran las baterías NCM, que ofrecen una mayor densidad energética, menor peso y mayor autonomía, y las LFP, que destacan por su estabilidad térmica, vida útil y capacidad para soportar un mayor número de ciclos de carga, además de sus menores costos de fabricación.

La economía circular abre una segunda vía para aprovechar estos componentes. Una batería que concluye su vida útil en un vehículo eléctrico puede destinarse a sistemas de almacenamiento energético antes de ser reciclada. Posteriormente, procesos de recuperación pueden permitir aprovechar materiales como litio, níquel, manganeso y cobalto e incorporarlos potencialmente a nuevos ciclos productivos.

Una oportunidad para ampliar la cadena de valor

Para Chile, el desafío no se limita a mantener su posición como productor de litio. La transición energética plantea la posibilidad de desarrollar capacidades en distintas etapas de la cadena, incorporando innovación tecnológica, eficiencia productiva, almacenamiento energético y soluciones de recuperación de materiales.

Una estrategia de electromovilidad sostenible requiere, por tanto, considerar el ciclo completo: cómo se producen los minerales, qué recursos se utilizan durante su procesamiento, cómo se fabrican y aprovechan las baterías y qué sucede con sus componentes al finalizar su primera vida útil. Integrar estos procesos puede convertirse en una vía para reducir impactos y generar nuevas oportunidades empresariales alrededor de la transición energética.